中國(guó)古代皇室很早就雇傭畫家，例如周朝的畫師稱為“畫史”，漢朝的畫工最有名的是毛延壽，不過(guò)，他的出名是因?yàn)樗髻V不成，把王昭君畫歪了。唐朝也有御用畫師，一直到五代時(shí)期的后蜀，國(guó)主孟昶設(shè)“翰林圖畫院”，這是中國(guó)古代史上第一個(gè)宮廷繪畫機(jī)構(gòu)，畫師被稱為“待詔”或者“祗侯”。兩宋時(shí)期一直延續(xù)畫院制度。《清明上河圖》的作者張擇端就曾于宋徽宗時(shí)期供職于皇家畫院。

　　不過(guò)，《清明上河圖》雖是國(guó)寶，最初其作者卻沒(méi)有官方記載，幸虧金朝的張著在其所寫的71個(gè)字跋文里面簡(jiǎn)單介紹了張擇端的身世，才沒(méi)讓《清明上河圖》成為無(wú)名氏作品。

　　當(dāng)然，能入畫院的畫家也面臨曲高和寡的困境，例如李唐，曾是宋朝畫院待詔，但他流落民間后的畫實(shí)在賣得不咋樣。李唐因此抱怨說(shuō)：“早知不入時(shí)人眼，多買胭脂畫牡丹。”