1898年，戊戌六君子慷慨就義。那時，柳亞子在家塾讀書，清廷廢考八股改試策論。塾師教柳亞子撰作策論，規定很嚴，每兩天完成一篇，每篇不得少于千字，內容主要針對歷史而發。1900年上半年，柳亞子由歷史思考到現實，針對國計民生問題，作了一篇《上清帝光緒萬言書》。

　　萬言書分四個大綱，有十多個子目。第一個大綱，便是正名分。主張廢黜西太后，幽諸頤和園，不使干預朝政，告于列代太廟。凡后黨，比如榮祿之流悉數誅戮。確立光緒皇帝的正統名位，效法日本走維新改良的道路。文章旁征博引，運用趙武靈王胡服騎射、秦孝公變法以及日本睦仁、帝俄大彼得的故事，駁斥后黨的胡言亂語。認為中國要有救，必須走變法改良的道路。其他三個大綱則是環繞維新變法，提出廢科舉、設學校、改官制、創議會之類的宏論。

　　當時，慈禧太后當權，光緒帝被囚禁在瀛臺，這篇文章要是傳出去，肯定落入后黨的手中，那么柳亞子一家必定遭到滅頂之災。柳母等大驚失色，下死勁奪下文章付之一炬；父親看了卻并不害怕，相反暗暗點頭稱贊說“孺子可教也”。